Die Partie der ersten Hauptrunde im DFB-Pokal am Samstag, 17. August, ab 15.30 Uhr im Stadion an der Hafenstraße beschert Rot-Weiss Essen eine Premiere: Erstmals steht RWE dem Champions-League-Teilnehmer RB Leipzig gegenüber. Das Los hätte dabei fast keine anspruchsvollere Aufgabe für das Team von Trainer Christoph Dabrowski ergeben können. Die Gäste aus Sachsen-Anhalt sind nicht nur der Tabellenvierte der zurückliegenden Bundesliga-Saison. In den letzten sechs Spielzeiten erreichten die Leipziger gleich viermal das Endspiel im Berliner Olympiastadion. 2021/2022 (5:3 n. E. gegen den SC Freiburg) und 2022/2023 (2:0 gegen Eintracht Frankfurt) sprang jeweils der Titelgewinn heraus.
Beim ersten Gastspiel in Essen überhaupt wird RB Leipzig nach aktuellem Stand nicht nur mit den beiden deutschen EM-Teilnehmern David Raum und Benjamin Henrichs antreten. Mit Dani Olmo zählt auch ein spanischer Europameister zum Team von Cheftrainer Marco Rose, einem gebürtigen Leipziger. Der 26-jährige Offensivspieler Olmo stand bei drei seiner sechs Einsätze in der Startelf der "La Furia Roja" und steuerte dabei drei Treffer bei – unter anderem auch im Viertelfinale gegen Deutschland (2:1 nach Verlängerung).
Neben der hohen Qualität im Kader hat RB Leipzig auch in der Vergangenheit wenig Raum für Überraschungen im DFB-Pokal gelassen. Seitdem der Klub in der Bundesliga an den Start geht, sind die Leipziger nur dreimal nicht über die zweite Runde hinausgekommen. Ein wirklich überraschendes Ausscheiden gab es dabei aber lediglich in der Premierensaison in der höchsten Spielklasse. 2016/2017 hatte RB Leipzig beim damaligen Zweitliga-Aufsteiger Dynamo Dresden 6:7 nach Elfmeterschießen das Nachsehen. Zwar ging es in der folgenden Saison im DFB-Pokal auch "nur" bis in die zweite Runde. Endstation war hier allerdings – ebenfalls im Elfmeterschießen – der spätere Finalist und Rekordpokalsieger FC Bayern München. Die dritte Spielzeit, in der RB Leipzig höchstens zwei Pokal-Spiele hatte, war das zurückliegende Jahr. Zunächst gewannen die Leipziger 3:2 beim letztjährigen Zweitliga-Aufsteiger SV Wehen Wiesbaden, dann schied das Rose-Team beim Ligakonkurrenten VfL Wolfsburg (0:1) aus.
Bei einem Erfolg wäre RWE also der erste Drittligist überhaupt, der gegen RB Leipzig im DFB-Pokal gewinnen könnte. Dass die Rot-Weissen für Überraschungen gut sein können, stellte das Team von der Hafenstraße aber bekanntlich schon in der Saison 2020/2021 als West-Regionalligist gegen den damaligen Bundesligisten Arminia Bielefeld (1:0), den Zweitligisten Fortuna Düsseldorf (3:2) sowie gegen Bayer 04 Leverkusen (2:1 nach Verlängerung) eindrucksvoll unter Beweis.